La policía dijo que previsiblemente aumentará el número de víctimas de estos hechos. Según testigos, debido a las erupciones de fuego los habitantes salieron a toda prisa de donde se encontraban, bajo el intenso calor de las gigantescas llamas cuyo resplandor iluminó el cielo de la noche. Muchos lugareños en la comunidad de La-Megantic se despertaron debido a las sacudidas por las explosiones en tanto que las llamas rebasaban la altura del campanario de una iglesia cercana en la zona.
Entre 1,500 y 2,000 personas abandonaron sus viviendas en este poblado de 6.000 habitantes, ubicado al lado de un lago, a unos 250 kilómetros (155 millas) al este de Montreal y a 16 kilómetros (10 millas) al oeste de la frontera con Maine. El teniente de la policía de la provincia de Quebec, Michel Brunet, confirmó la muerte de una persona y se abstuvo de señalar cuántas más podrían haber perdido la vida. Sin embargo, afirmó que se han presentado a las autoridades avisos sobre la desaparición de “muchas” personas.
Se desconocen las causas del descarrilamiento del tren que corría sin control. El teniente Guy Lapointe, portavoz de la policía provincial de Quebec, dijo: “No quiero entrar en cifras, lo que quiero decir es que previsiblemente, por desgracia, otras personas serán encontradas sin vida. “También es previsible que la cifra de personas desaparecidas rebase la de personas que hayan perdido la vida; el sentido es que el número de denuncias de personas desaparecidas será mayor al de personas que sean encontradas sin vida”, apuntó.
Lapointe fue renuente a facilitar algún cálculo de personas con paradero desconocido porque la policía tenía dificultades para establecer una cifra fija. “Hay personas que han denunciado la desaparición de sus seres queridos, en algunos casos los avisos están duplicados o triplicados por parte de diversos miembros de las familias”, dijo.
Tras el descarrilamiento, varios vagones cisterna hicieron explosión en el centro del poblado, una zona conocida por sus bares colmados de clientes en las noches de fin de semana durante el verano (boreal). La policía dijo que la primera explosión ocurrió en la localidad después de la una de la mañana hora local del sábado y el incendio se propagó a varias casas. “Cuando se ve el centro de la ciudad casi destruido, usted comprenderá que nos preguntamos cómo vamos a superar esto”, dijo la alcaldesa Colette Roy-Laroche en una conferencia de prensa televisada.
El primer ministro Stephen Harper tuiteó: “Nuestros pensamientos y oraciones están con los afectados en Lac Megantic. Una noticia horrible”. El residente Claude Bedard describió el lugar de las explosiones como “espantoso”. “Es terrible”, agregó Bedard. “Nunca habíamos visto algo parecido. La tienda Metro, el Dollarama, todo lo que estaba allí desapareció”.
Bernard Demers, quien posee un restaurante local, tuvo que evacuar su casa después del descarrilamiento. Hubo “una gran explosión, como una bomba atómica”, dijo. “Hacía mucho calor… Todo el mundo tenía miedo”.
El vocero del ministerio del medio ambiente de Quebec, Christian Blanchette, dijo también que una cantidad no determinada de crudo cayó en el río Chaudiere. Agregó que los 73 vagones del tren transportaban crudo y que por lo menos cuatro quedaron destruidos por las explosiones y el fuego. “Justo ahora hay mucho humo en el aire, por lo que tenemos un laboratorio móvil aquí para monitorear la calidad del aire”, dijo Blanchette.
“También tenemos un derrame en el lago y en el río que nos preocupa. Hemos avisado a las municipalidades aguas abajo que tengan cuidado si toman agua del río Chaudiere”. Los bomberos y equipos de rescate de varias municipalidades vecinas, inclusive Sherbrooke y Saint-Georges-de-Beauce, acudieron al lugar para ayudar.
El tren, que al parecer se dirigía a Maine, es propiedad de la empresa Montreal Maine & Atlantic. Según su página de internet, la firma posee más de 800 kilómetros (500 millas) de vía en Maine, Vermont, Quebec y New Brunswick.
La semana pasada, un tren que transportaba productos de petróleo descarriló en Calgary, Alberta, cuando un puente dañado por una inundación se hundió en el río Bow. Los vagones descarrilados fueron recuperados sin derramar su carga.
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